Les planètes et la vie

Comprendre l’évolution climatique de la Terre et des autres planètes est un
enjeu majeur. La Terre est la seule planète du Système solaire dont les
conditions tempérées autorisent aujourd’hui la présence d’eau liquide à sa
surface, eau qui paraît nécessaire à une vie évoluée. Ses sœurs, Vénus et
Mars, sont extrêmement différentes. Pourquoi ces trois planètes, nées dans des
conditions assez comparables, ont-elles évolué vers les conditions que nous
observons aujourd’hui ? Mettre en évidence les facteurs, physiques ou
chimiques qui sont à l’origine de ces évolutions si divergentes est une
première étape à franchir pour mieux comprendre comment la vie a pu apparaître
sur la Terre et s’y développer. Cette interrogation prend une nouvelle
dimension avec la découverte de milliers de planètes extrasolaires, les
exoplanètes, dont certaines pourraient ressembler à la Terre. Peuvent-elles
abriter la vie ? Avec leur découverte, la question « Sommes-nous seuls dans
l’Univers ? », vieille comme l’humanité, ne se cantonne plus à notre Système
solaire, mais voit le champ des possibilités s’ouvrir à l’infini. Nous avons
aujourd’hui les moyens d’aborder le problème sous un angle scientifique et pas
seulement philosophique, comme c’était le cas dans le passé. Dans cette
perspective, il est plus que jamais nécessaire de comprendre l’évolution des
planètes et de mieux cerner les facteurs qui permettent l’émergence et le
développement de la vie : c’est un des buts de ce livre. L’engouement du
public pour le sujet se traduit parfois par des annonces sensationnelles et
prématurées. Le livre rappelle qu’il reste un long chemin à parcourir avant
que l’on parvienne à détecter la vie sur une exoplanète ; en conclusion, il
trace aussi les pistes d’une future exploration des exoplanètes habitables.
Thérèse Encrenaz est spécialiste de l’étude des atmosphères planétaires. Elle
a dirigé le département de Recherche Spatiale de l’Observatoire de Paris, puis
a été vice-présidente du Conseil Scientifique de l’Observatoire. Elle est
l’auteur de nombreux livres de vulgarisation. James Lequeux a dirigé la
Station de radioastronomie de Nançay et l’Observatoire de Marseille, et a été
pendant quinze ans rédacteur en chef de la revue européenne Astronomy &
Astrophysics. Il a écrit de nombreux ouvrages d’histoire des sciences et de
vulgarisation. Fabienne Casoli est astronome à l’Observatoire de Paris. Elle a
été directrice adjointe de l’Institut National des Sciences de l’Univers du
CNRS, directrice de l’Institut d’Astrophysique Spatiale à Orsay, et
directrice-adjointe du Centre National d’Études Spatiales (CNES). Elle
s’intéresse maintenant à la radioastronomie aux très grandes fréquences et aux
projets NenuFAR et SKA (Square Kilometer Array).

*[XIXe]: Dix-neuvième
*[6e]: Sixième